历史尘埃下的先驱
南章作品画框上的文字
清朝宣统年间刊印的《南海县志》记载了一位活跃在18世纪末期的油画家，他的名字叫关作霖。这位画家出身贫寒，成年后想凭借画艺谋生，但他又不愿意受雇于人，因而搭乘货船飘洋越海，赴国外学习油画技巧。数年后，他返回广州，开设了一家画店，接受客户的油画订单。关作霖擅长肖像油画，其画作具有传神之功，观赏者赞叹不已。就连来华的外国商人，也高度赞赏关作霖的画技，有的还在日记中写下相关的记述。
美国船长米雷斯（John Meares）在1789年往来中国的航海日志中提到一位名叫Spoilum的油画家，赞扬其为中国最优秀的画家。日志还记述说，Spoilum曾为一位美国人绘制肖像油画，当这位美国人的亲友看到油画时，盛赞Spoilum的写实技巧，称这幅画作忠实地反映出人物的面貌特征。米雷斯船长记载的这位画家应该就是关作霖，Spoilum是关作霖给自己起的英文名字，其含义是“海港油画霖”。（“SP”为海商术语，即“Seaport”的缩写；“Oil”指油画；“lum”是广东话“霖”的对音）
《农庄》 南章画室绘于19世纪中期 布面油画 44.6×58.5cm
虽然地方县志记载了关作霖的简要生平，但在20世纪80年代之前，无人知晓其油画的模样。直到西方学者在米雷斯船长的航海日志中发现有关Spoilum的记载之后，艺术史学界才意识到，18世纪中国民间已经出现了画技高超的油画家。
关作霖还算是一位幸运者，毕竟《南海县志》记载了他的名字和生平。然而，另一位中国早期油画家就没有这样的好运了。
《广州南海神祠》 南章画室绘于19世纪中期 布面油画 51.8×39.8cm
美国Peabody Essex美术馆收藏有一些清末外销画，其中一幅的画布后面盖有“NAMCHEONG PAINTER"的印章。根据译音，国内学术界将这件作品的画家称之为”南昌“。由于尚未在史料中发现任何有关“南昌”的记载，艺术史学家们一直无法确认，”南昌“这一译名是否正确。
《河畔晚霞》 南章画室绘于19世纪中期 布面油画 52.6×39.8cm
今年春季，我将一组具有“南昌”画风的外销画送修。当修复师打开其中一件作品背部的护板时，惊奇地发现画框上写有一些文字：“并传烦交长洲南章大室(？)收。切勿湿责。”这些文字透露出如下历史信息：第一，“NAMCHEONG"的中文名字是“南章”；第二，南章的画室位于香港的长洲岛；第三，南章聘用他人绘制油画，并以“NAMCHEONG”的名义外销到西方国家。
《广州小金山》 南章画室绘于19世纪中期 布面油画 51.8×39.8cm
Peabody Essex美术馆收藏的南章作品配有早期收藏家留下的文字记录。从这些记录可以推测出，南章画室活跃的年代比关作霖晚了半个世纪，19世纪中叶是南章画室的旺盛期。南章画室不像关作霖那样热衷于绘制肖像，而是擅长描绘风景。其作品尺幅都不大，通常以小幅画布展现出眼前的景致。南章画室描绘的大多是樵村渔浦，画面色彩也显得清新雅致，呈现出一种宁静幽雅的水乡情调。粼粼波光，青山连峰；江中名塔，河边古寺。通过一幅幅油画，南章画室记载下19世纪中国南方的水乡美景，让我们领略到遥远岁月的生活情景。
南章画室与其他外销画画家略有不同，它绘制过系列作品。我收藏的那组画作由十一幅油画组成，其中既有描绘广州当地名胜的作品，也有表现异地风光的画作。此套风景系列油画优雅地展现出郁郁葱葱的绿林，乡土风情的农舍，波光闪烁的水面，以及扬帆游弋的船舶。一切显得那么轻松自如，生机勃勃。
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